Een (buitenlandse) stage staat best mooi op je cv. Die van student Victor maakt ongetwijfeld indruk. Hij trok zes weken naar Benin in West-Afrika, waar hij in Cotonou de toekomst van de haven mee hielp uitstippelen.
Victor De Cock is laatstejaarsstudent Bedrijfsmanagement - Logistiek Management aan AP. Van eind januari tot begin maart liep hij stage in de haven van Cotonou in het West-Afrikaanse Benin, waar een enorme moderniseringsoperatie op til is.
Cotonou is de grootste stad en tevens het economische hart van Benin. Omdat de lokale haven een belangrijke toegangspoort is voor de regio, heeft de overheid het management van de haven tijdelijk in handen gegeven van Port of Antwerp International (PAI). Deze dochtermaatschappij van het Havenbedrijf Antwerpen ondersteunt de haven van Cotonou om haar verouderde organisatie en infrastructuur te moderniseren. Een grootschalig project waar ook student Victor zijn steentje aan mocht bijdragen.
"Tijdens mijn zoektocht naar een stageplaats opperde mijn vader het idee om naar Benin te gaan. Hij werkt zelf ook in de logistieke sector en tipte mij over de samenwerking tussen PAI en de haven van Cotonou. Ik was nog nooit in Benin geweest, maar ik was wel al een beetje vertrouwd met Afrika dankzij een eerder verblijf van vijf maanden in Congo-Brazzaville."
Smooth sailing
Met wat ondersteuning van Kristof Waterschoot (Managing Director) en Marc Paelinck (Director Port Projects) mocht Victor in opdracht van PAI koers zetten naar de haven van Cotonou. Daar ging hij zes weken lang aan de slag als assistent in het departement Trafic Terrestre du Côntrole des Opérations Commerciales (STTCOC).
"Tijdens de eerste drie weken nam ik vooral de doorstroming van het vrachtverkeer in de haven onder de loep. Vrachtwagens die onnodig lang binnen de havenmuren blijven, zijn een echt pijnpunt. Ik heb de oorzaken en mogelijke oplossingen voor dit probleem gebundeld in een rapport voor lokaal gebruik. Uit deze data bleek dat er vooral op vlak van digitalisering nog veel vooruitgang geboekt kan worden. Nu gebeurt administratie nog vrij ouderwets via bergen papier- en stempelwerk."
Het tweede deel van zijn stage was Victor zelf actief op het terrein om een vlotte logistieke flow op de havensite te garanderen. "Men gaat op grote schaal de infrastructuur in de haven van Cotonou renoveren en uitbreiden. Ik was mee betrokken bij deze plannen en mocht de logistiek van de nieuwe havenindeling helpen schetsen."
A room with a view
In Cotonou logeerde Victor in een accommodatie van PAI. En dat was beslist geen doorsnee studentenkot. "Het PAI-huis lag vlak bij het strand en had onder meer een zwembad. Daarnaast hadden we ook een chauffeur ter beschikking voor al onze verplaatsingen. De eerste drie weken had ik het huis volledig voor mij alleen, daarna kreeg ik gezelschap van twee andere stagiairs die onderzoek deden naar het potentieel van windmolens en zonnepanelen voor de haven. Zij waren voor het eerst in Afrika, dus gelukkig kon ik hen wat ondersteunen."
Victor werd zelf ook goed opgevangen door de plaatselijke medewerkers. Dankzij hun steun verliep zijn verblijf zonder enig probleem. Naast werk was er gelukkig ook nog wat tijd over voor ontspanning. "Mijn collega's hebben me regelmatig mee uit eten genomen en samen met mij en de andere stagiairs verschillende lokale trekpleisters bezocht zoals het palendorp Ganvie en het nationale park Pendjari. Die safari in Pendjari was een onvergetelijke ervaring. We sliepen in hutjes midden in het park en hebben o.a. leeuwen, olifanten en nijlpaarden in het wild gespot. Echt adembenemend mooi!"
To Benin or not to Benin ...
Ondertussen is Victor opnieuw thuis, waar hij zijn stage voor PAI afrondt in het Antwerpse Havenhuis. Maar de roep van het buitenland weerklinkt nog steeds. "Dit najaar start men met de grootschalige infrastructuurwerken in de haven. Zodra die erop zitten, wil ik absoluut nog eens teruggaan naar Cotonou om het eindresultaat te bewonderen."
Volgens Victor heeft zijn stage in Benin zeker een stempel gedrukt op zijn toekomst. "Een carrière in het buitenland blijft mijn ultieme droom. Ik wil graag eerst nog wat meer maritieme expertise opdoen in de Antwerpse haven om daarna mijn kennis en ervaring door te geven in minder ontwikkelde landen. Daar kan je toch nog nét iets meer het verschil maken dan hier in Europa."
