Karolien Van Riel behaalde haar Handelsingenieur diploma aan de Universiteit Antwerpen en is sinds 2016 expert op het gebied van duurzaamheid aan de AP Hogeschool. Na haar afstuderen begon Karolien haar professionele carrière bij Accenture als SAP Consultant en heeft ze vervolgens via Deloitte en Flexso ervaring opgedaan in de rol van Project Manager en Business Analist, met een focus op grootschalige internationale digitale transformatieprojecten. Sinds 2012 is Karolien verbonden aan de AP Hogeschool, waar ze aanvankelijk fungeerde als opleidingshoofd Toegepaste Informatica, later als docent en sinds 2023 als coördinator van onderzoek.
Karolien heeft meerdere boeken op haar naam staan, met expertise op het gebied van projectmanagement, economie en duurzaam ondernemen. Ze vervult tevens de rol van voorzitter bij de duurzaamheidswerkgroep van Businet, een internationaal netwerk van hoger onderwijsinstellingen. Zowel in haar professionele als persoonlijke leven is Karolien diep gedreven door duurzaamheid en circulaire principes. Haar voornaamste doel is om met haar toegepaste onderzoek bij te dragen aan de bevordering van de circulaire transitie in Vlaanderen.